Qui, pour l’amour du ciel, voudrait écrire un arc de personnage négatif ? Que dire de Shakespeare, Dostoïevski, Faulkner et Flaubert ? Pour ne citer que quelques grands écrivains dont vous avez peut-être entendu parler. Tout le monde aime les fins heureuses, mais, soyons réalistes, toutes les histoires n’ont pas de fin heureuse. Les arcs de changement négatifs ne donneront pas aux lecteurs une sensation de chaleur et ne donneront pas lieu à des adaptations cinématographiques pour un soir. Mais ils ont la capacité de créer des histoires d’une puissance et d’une résonance inégalées, à condition qu’elles soient vraies.
La vérité résonne, qu’elle soit heureuse ou dure, et certaines des vérités les plus difficiles à avaler sont les plus importantes à comprendre pour chacun d’entre nous. C’est là que votre capacité à manier l’arc de personnage négatif vous sera utile. L’arc de changement négatif raconte l’histoire d’un personnage qui finit dans une situation pire que celle dans laquelle il a commencé – et qui entraîne probablement les autres dans sa chute. Dans The Moral Premise, Stanley D. Williams propose cette formule pour les arcs négatifs :
La [vertu] mène au [succès], le [vice] mène à la [défaite], mais le [vice implacable] mène à la [destruction].
Les trois manifestations d’un arc de personnage négatif
En écrivant ce blog, je me suis rendu compte depuis longtemps qu’il y a beaucoup plus de façons de faire les choses mal que de façons de faire les choses bien (d’où ma série en cours « Les erreurs d’écriture les plus courantes » – qui ne manquera probablement jamais de nourriture). Il en va de même pour les arcs de personnages. L’arc de changement positif n’a pratiquement qu’une seule manifestation. Il en va de même pour l’arc de caractère plat. Mais l’arc de personnage négatif peut suivre plusieurs variations.
J’ai identifié trois manifestations principales, qui peuvent toutes suivre des variations propres. Aujourd’hui et au cours des deux prochaines semaines, nous allons explorer ce dernier arc de caractère majeur. Mais avant de nous pencher sur les points structurels clés du premier acte de l’arc de changement négatif, examinons les trois voies possibles que peut emprunter cet arc dans votre histoire.
L’arc de la désillusion
LE PERSONNAGE CROIT AU MENSONGE > SURMONTE LE MENSONGE > LA NOUVELLE VÉRITÉ EST TRAGIQUE
(Exemples : Gatsby le Magnifique de F. Scott Fitzgerald, Training Day d’Antoine Fuqua).
À bien des égards, l’arc de désillusion n’est pas du tout négatif. Tout comme dans un arc de changement positif, le protagoniste évolue vers une meilleure compréhension de la vérité. Il est même possible que la vie du personnage soit changée pour le mieux par les événements de l’histoire. Et pourtant, c’est toujours une déception, parce que le personnage passe d’un point de vue positif à un point de vue négatif. Sa nouvelle vérité n’est pas un rayon de soleil et des roses ; c’est la dure réalité.
L’arc de la chute
LE PERSONNAGE CROIT AU MENSONGE > S’ACCROCHE AU MENSONGE > REJETTE LA NOUVELLE VÉRITÉ > CROIT À UN MENSONGE PLUS FORT/PIRE
(Exemples : Les Hauts de Hurlevent d’Emily Brontë, Doubt réalisé par John Patrick Shanley)
L’arc de chute est celui que l’on associe le plus souvent aux tragédies. Dans ce type d’histoire, le personnage commence comme il le ferait dans un arc de changement positif : il est déjà enraciné dans le mensonge. Mais contrairement à un arc de changement positif, dans lequel il finira par surmonter le mensonge et embrasser la vérité, le protagoniste d’un arc de chute rejettera toutes les chances d’embrasser la vérité et tombera de plus en plus profondément dans le bourbier de ses propres péchés – entraînant généralement les autres avec lui. Son histoire se terminera dans la folie, l’immoralité oppressante ou la mort.
L’arc de la corruption
LE PERSONNAGE VOIT LA VÉRITÉ > REJETTE LA VÉRITÉ > EMBRASSE LE MENSONGE
(Exemples : Le Parrain de Mario Puzo, Star Wars Episodes I-III de George Lucas).
Dans un arc de corruption, le personnage commence dans un monde qui connaît et embrasse déjà la vérité. Il a toutes les chances de faire de même, mais il est attiré par le mensonge. Tout comme la graine de la Vérité est déjà latente dans la vie d’un personnage de l’arc de changement positif, la graine du Mensonge est latente dans le personnage de l’arc de corruption, même si la Vérité est déjà devant lui. C’est peut-être l’arc le plus émouvant de tous, car il met en scène un personnage qui est bon – ou du moins qui a un grand potentiel de bonté – mais qui rejette cette chance et choisit consciemment l’obscurité. À bien des égards, l’arc de corruption est similaire à l’arc de désillusion, mais comme le souligne William Bernhardt dans Perfecting Plot :
Il est possible d’être désillusionné sans être corrompu, et il est possible d’être corrompu sans être désillusionné.
Le mensonge auquel croit le personnage
Tout comme dans un arc de changement positif, l’arc négatif s’articule autour du mensonge auquel croit le personnage. Dans un arc positif, le mensonge concerne quelque chose qui manque au personnage (par exemple, il croit qu’il a besoin d’argent pour être heureux). Dans un arc négatif, en revanche, le mensonge porte sur quelque chose que le personnage possède déjà mais qu’il dévalorise (par exemple, il est déjà riche à craquer, mais il ne sait pas apprécier ses richesses à leur juste valeur ni en faire un usage responsable). Il y aura une chose spécifique, objectivement bonne dans sa vie, qu’il considérera comme acquise. Pire encore, il sera prêt à sacrifier cette bonne chose (et sa vérité inhérente) afin de poursuivre la fausse promesse du mensonge.
La chose que le personnage veut, la chose dont il a besoin et le fantôme seront fondamentalement les mêmes dans un arc négatif et un arc positif. C’est seulement la façon dont le personnage les traite au cours de l’histoire qui diffère de façon significative, puisqu’il devient la proie de leur pouvoir sur lui, au lieu de le surmonter.
Exemple d’arc de désillusion
Gatsby le Magnifique : Nick Carraway, bien qu’il ne soit qu’un observateur des frasques et poursuites de son ami Jay Gatsby, riche et excentrique, reste le protagoniste de ce roman classique. Il commence l’histoire comme un jeune homme naïf et optimiste du Midwest. Son mensonge est joyeux : les gens – en particulier les riches, les beaux et les populaires – sont exactement ce qu’ils semblent être et la vie des habitants de l’East Egg doit donc atteindre le summum du bonheur. Ce qu’il veut, c’est être l’un d’entre eux, tandis que ce dont il a besoin, c’est d’apprendre la vérité sur la superficialité qui se cache derrière leurs façades étincelantes. Son fantôme est essentiellement sa propre naïveté, résultat de son éducation peu sophistiquée.
Exemple d’arc de la chute
Les Hauts de Hurlevent : Heathcliff commence par croire au mensonge selon lequel, pour trouver la plénitude ou le bonheur, il doit posséder entièrement sa sœur adoptive, son amour de jeunesse et sa seule amie, Cathy Earnshaw. La chose qu’il veut est, bien sûr, Cathy elle-même. Mais ce dont il a besoin, c’est de la laisser partir et de s’éloigner de leur relation dangereusement obsessionnelle et destructrice. Son fantôme est sa propre enfance orpheline (et vraisemblablement illégitime), au cours de laquelle il est sans cesse éconduit par tout le monde, à l’exception de Cathy et de son père.
Exemple d’arc de corruption
Star Wars, Episodes I-III : Je vais commencer cet exemple en disant ce que tout le monde sait déjà : ces films sont, presque entièrement, des exemples de ce qu’il ne faut pas faire. Cependant, la seule chose qu’ils réussissent à faire est la chute d’Anakin Skywalker dans ce qui (selon mon opinion de fangirl, certes biaisée) aurait pu être l’un des meilleurs arcs de corruption du cinéma s’il avait été raconté dans des films moins lamentablement horribles. Anakin commence comme un enfant optimiste et plein d’espoir qui apporte la lumière et la gentillesse dans la vie de tous ceux qui l’entourent. La vérité qu’il connaît déjà est que l’amour est plus fort que la force physique. Mais la graine du mensonge est déjà en lui, fécondée par son fantôme d’esclave réprimé et impuissant. La chose qu’il désire le plus est de protéger et de sauver ceux qui lui sont chers (sa mère et, plus tard, sa femme), mais, comme le lui dit Yoda, la chose dont il a besoin est de « s’entraîner à lâcher tout ce que l’on craint de perdre ».
Le monde normal
La manifestation du monde normal dans un arc négatif dépend de la variante que suit votre histoire. Dans un arc de désillusion, le personnage commencera par ne voir que les paillettes et le glamour du mensonge : ses fausses promesses d’espoir et de succès. En conséquence, le monde normal du mensonge lui semblera merveilleux et beau. À ce stade, il n’a aucune raison de ne pas y croire ou de ne pas le vouloir.
Dans un arc de chute, le personnage sera déjà ancré dans le Mensonge, confortablement et peut-être même avec apathie. Son monde normal peut sembler ordinaire et même bon en surface, mais ses fissures apparaissent au grand jour. Le personnage n’est pas suffisamment mal à l’aise dans son mensonge pour faire des vagues, mais il n’est pas non plus complètement heureux ou satisfait. Le monde normal est un symbole du mensonge auquel il ne peut (et ne veut) pas échapper.
Dans un arc de corruption, le personnage commencera dans un monde normal relativement merveilleux. Son monde normal est déjà béni par la Vérité ; c’est un monde qui, malgré ses inconvénients, offre au personnage un lieu sûr de bonheur et d’épanouissement.
Exemple d’arc de désillusion
Gatsby le Magnifique : Le monde normal personnel de Nick, entrevu brièvement dans l’histoire, est sa vie calme et ennuyeuse dans le Midwest. Ce cadre est rapidement remplacé par le monde normal du mensonge, dans lequel il est fasciné par le tourbillon de richesse et de plaisir que représente la vie luxueuse de sa cousine Daisy à East Egg, dans l’État de New York.
Exemple d’arc de chute
Les Hauts de Hurlevent : Le nom même de la maison de Heathcliff – Les Hauts de Hurlevent – souligne les thèmes turbulents de l’histoire. Brontë écrit que « wuthering » décrit « le tumulte atmosphérique auquel sa station est exposée par temps d’orage ». Lorsque Heathcliff est adopté, il est amené dans ce lieu aride et sévère, où tout le monde, du fils du maître au personnel, le méprise et le traite avec cruauté. Seuls son père adoptif condamné et la turbulente Cathy l’acceptent. Heathcliff méprise tout le monde à son tour, mais le lien quasi surnaturel qui l’unit à Cathy le retient dans cette existence infernale.
Exemple d’arc de corruption
Star Wars : En apparence, le monde normal d’Anakin, esclave cupide de Watto sur Tatooine, est loin d’être génial. Mais ses talents de mécanicien et de pilote lui permettent, ainsi qu’à sa mère, d’être bien traités. Ils vivent heureux ensemble, satisfaits de l’amour de l’autre.
Le moment caractéristique
Comme pour les arcs positifs et plats, la fonction première du moment caractéristique d’un arc négatif est de présenter le vrai visage du personnage. Cela va au-delà de la personnalité du personnage et de son centre d’intérêt (qui sont tous deux importants). Il doit aussi laisser entrevoir le potentiel du personnage, en particulier en ce qui concerne sa relation avec le Mensonge. Même si le personnage commence par être un type parfaitement sympathique qui aide les petites vieilles de l’autre côté de la rue, les lecteurs ont besoin d’avoir une idée presque immédiate de la nature sombre qui conduira à son avenir funeste.
Exemple d’arc de désillusion
Gatsby le Magnifique : Nick, plus âgé et plus sage, revient sur ses aventures avec Gatsby en partageant un conseil que son père avait l’habitude de lui donner : « Chaque fois que tu as envie de critiquer quelqu’un, souviens-toi que tous les gens dans ce monde n’ont pas eu les avantages que tu as eus. » L’ironie sublime ici, comme le lecteur le découvrira, est que Nick et son mépris un peu las sont les produits d’une ville du « Midwest » qui, à première vue, n’a aucun des avantages de la ville méchante et glamour de Gatsby. Nous avons immédiatement une idée de la naïveté avec laquelle Nick commence l’histoire, ainsi que du cynisme poignant avec lequel il la terminera.
Exemple d’arc de chute
Les Hauts de Hurlevent : Tout comme dans The Great Gatsby, le lecteur ne voit Heathcliff pour la première fois que tardivement dans le récit chronologique, presque à la toute fin. C’est déjà un homme adulte, misanthrope, cruel et longtemps marqué par sa dévotion à sa Lie. Quelques chapitres plus loin, nous le voyons au début de sa propre histoire, lorsque Mr. Earnshaw l’emmène pour la première fois, alors qu’il n’est encore qu’un enfant, dans les Hauts de Hurlevent. Il est présenté comme un garçon silencieux et endurant, qui a soif d’amour (la servante le trouve recroquevillé sur le sol froid devant la porte de la chambre de Mr Earnshaw le lendemain matin), mais qui semble également capable d’une grande violence et d’une cruauté passionnée.
L’exemple d’arc de corruption
Star Wars : Anakin est présenté dans son rôle d’esclave. Il donne immédiatement l’impression d’être quelqu’un qui comprend les vérités de la vie. Il est centré, heureux, généreux et gentil. Mais le mensonge affleure dans les coins, dans ses répliques colériques occasionnelles à ceux qui détiennent le pouvoir sur lui (Watto et Sebulba). Il exprime son mécontentement et sa détermination à protéger sa mère lorsqu’il dit à Qui-Gon qu’il rêve de devenir un Jedi et de retourner libérer tous les esclaves par la force.
Le premier acte
Comme dans tout type d’arc de personnage, le premier acte de l’arc négatif doit être consacré au développement de la vérité et du mensonge. Chaque fois que la Vérité ou le Mensonge est sur scène, l’autre y est aussi, ne serait-ce que par réflexion. Dans tous les arcs négatifs, le mensonge prend le pas sur la vérité. Le lecteur doit comprendre comment le mensonge a façonné le monde du protagoniste et quelle est sa relation personnelle avec lui.
Il est tout aussi important d’établir les enjeux. Quel est l’enjeu pour les personnages si le protagoniste poursuit le mensonge ? Que doit-il sacrifier s’il choisit la vérité plutôt que le mensonge ? Ne rendez pas les choix trop noirs ou trop blancs. Chaque fois qu’un personnage prend une décision importante, celle-ci doit être difficile. Quel que soit son choix, il devra sacrifier quelque chose de grande valeur. De même, quel que soit son choix, il gagnera quelque chose de grande valeur.
Le personnage n’a pas encore la perspicacité nécessaire pour nommer la Vérité ou le Mensonge. Il n’a aucune idée qu’il a affaire à quelque chose d’aussi grand. Tout ce qu’il sait, c’est qu’on lui propose des choix. Quelque chose ne va pas dans sa vie et il veut l’améliorer, d’une manière ou d’une autre. Sa première décision et son premier acte majeurs – qui l’obligeront à quitter son monde normal – n’interviendront pas avant la fin du premier acte. Jusqu’à ce moment-là, passez votre temps à faire monter la sauce de son malaise personnel et à le conduire vers les opportunités qui lui permettront de s’éloigner de la vérité.
Exemple d’arc de désillusion
Gatsby le Magnifique : Nick passe le premier acte à être introduit dans la haute société, avec différents niveaux de réussite. Il fréquente sa cousine Daisy et son mari brutal Tom, est introduit dans la relation malheureuse de Tom avec le mécanicien George Wilson et sa femme Myrtle, une bombe, et rencontre son propre flirt Jordan Baker. Gatsby n’apparaît pas dans le premier acte, mais sa présence s’impose comme la lumière parmi les lumières dans ce paysage scintillant. Nous avons particulièrement l’impression qu’il y a eu une histoire entre Gatsby et Daisy.
Exemple d’arc de chute
Les Hauts de Hurlevent : Tout au long du premier acte, nous assistons à la dévotion de Heathcliff pour sa Lie (qui a besoin de Cathy), alors qu’ils grandissent ensemble, s’abritant mutuellement du monde cruel qui les entoure. Il semblerait que Heathcliff ait besoin de Cathy et qu’il n’y ait rien de mal à cela. Mais nous sommes également aux premières loges pour assister au comportement violemment égoïste et imprévisible de Cathy. Cathy elle-même commence à dédaigner la dévotion de Heathcliff après avoir goûté à un monde plus raffiné lors de sa convalescence chez leurs voisins, les Linton. Elle commence à accepter les avances romantiques d’Edward Linton, non pas parce qu’elle l’aime, mais parce qu’elle veut être riche et raffinée. Bien qu’elle adore Heathcliff et qu’elle le défende contre son frère et d’autres personnes, elle le traite de façon abominable et les lecteurs en viennent à comprendre que Heathcliff se porterait beaucoup mieux s’il pouvait rompre le lien étrange qui l’unit à elle.
Exemple d’arc de corruption
Star Wars : l’intégralité de l’épisode I constitue essentiellement le premier acte de cet arc. En tant que tel, il montre à la fois le potentiel de bonté d’Anakin, mais aussi son potentiel de puissance. Tant qu’il est dans le monde normal avec sa mère, il s’accroche à la vérité. Mais il est tenté de s’éloigner de cette vérité par les promesses de Qui-Gon, qui lui promet qu’il pourra apprendre à exercer un grand pouvoir en tant que Jedi. Il aspire à ce pouvoir à la fois comme une solution pour libérer sa mère, mais aussi comme un antidote à l’impuissance dans laquelle il a vécu toute sa vie. Lorsque le Conseil Jedi menace brièvement son rêve, nous voyons l’emprise que le mensonge commence déjà à avoir sur lui.
Questions à se poser sur le premier acte d’un arc de personnage négatif
- Votre protagoniste va-t-il remplir un arc de désillusion, un arc de chute ou un arc de corruption ?
- De quel mensonge votre personnage sera-t-il la proie ?
- Comment ce mensonge se manifeste-t-il au début de votre histoire ?
- Comment la Vérité se manifeste-t-elle chez le personnage (dans un arc de désillusion) ou dans le monde qui l’entoure ?
- Comment le personnage dévalorise-t-il la Vérité au début de l’histoire ?
- Quel fantôme influence la croyance ou la propension du personnage au mensonge ?
- De quoi le personnage a-t-il besoin ?
- Quelle est la chose que le personnage veut ?
- Si vous utilisez un arc de désillusion, pourquoi le monde normal du mensonge attire-t-il le personnage ?
- Si vous utilisez un arc de chute, comment le personnage est-il déjà ancré dans le monde normal du mensonge ? Pourquoi n’a-t-il pas encore tenté de s’échapper de ce monde normal ?
- Si vous utilisez un arc de corruption, comment le monde normal du personnage est-il nourri par la vérité ? Pourquoi le personnage n’est-il toujours pas à l’aise dans ce monde ?
- Comment pouvez-vous utiliser le moment caractéristique pour introduire la propension de votre personnage au mensonge ?
- Quel est l’enjeu pour le personnage s’il choisit de suivre le Mensonge ?
- Quel est l’enjeu pour le personnage s’il choisit de suivre la Vérité ?
Un arc de personnage négatif bien conçu offre aux lecteurs un protagoniste qui révèle des vérités intéressantes à la fois sur le monde qui l’entoure et sur lui-même. Les arcs de personnage négatifs sont rarement confortables, mais ils sont importants. Ce n’est pas un hasard si les plus grandes et les plus mémorables histoires de la littérature sont des tragédies. En tant que lecteurs, nous nous sentons concernés par les personnages qui suivent le mensonge – et qui en paient le prix – parce que c’est un cycle que nous répétons si souvent dans nos propres vies. Lorsqu’il est structuré correctement pour obtenir une résonance maximale, un arc de personnage négatif peut présenter des réalités sobres qui inspirent de grands changements dans le monde qui nous entoure.
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