Faut-il donner un arc narratif à tous vos personnages secondaires ?

Si l’arc narratif de votre protagoniste peut donner de la profondeur à votre histoire, imaginez celle que vous obtiendriez si tous vos personnages secondaires avaient eux aussi un arc ! Le vertige guette, n’est-ce pas ? Et la question qui s’impose est un peu inquiétante : faut-il vraiment donner un arc narratif à tous vos personnages secondaires ?

La question est légitime. Nous voulons que nos seconds rôles soient aussi vivants et nuancés que nos héros, qu’ils soient « les héros de leur propre histoire ». Cela signifie-t-il qu’ils doivent tous avoir leur arc ?

Peut-être. Mais peut-être pas.

Trop d’arcs, est-ce trop de bonnes choses ?

Voici le problème quand on offre un arc complet à tous ses personnages secondaires : vous allez devenir fou.

Sérieusement. Rien que l’idée de tracer un arc complet pour chaque personnage d’un roman en cours suffit à donner le tournis. C’est l’overdose d’arcs !

D’accord, c’est beaucoup de travail. Mais la fortune sourit aux audacieux, non ?

Certes. Seulement, il y a une autre raison : c’est du luxe inutile. À moins d’écrire une saga générationnelle avec des dizaines de personnages principaux, vous n’avez pas besoin de bâtir un arc complet (positif, plat ou négatif) pour chacun de vos personnages. Vos lecteurs ne remarqueront pas l’absence d’arc chez tel ou tel figurant. Et s’ils la remarquent, ils risquent surtout de se sentir noyés et de perdre le fil.

Les arcs complets existent pour guider votre intrigue et votre thème. Pour obtenir une histoire serrée et bien tissée, chaque arc doit être complet et cohérent en lui-même, mais aussi s’articuler avec tous les autres. Très peu d’histoires peuvent porter le poids de plus d’une poignée d’arcs complets. Et, surtout, très peu d’histoires en ont besoin.

Vous pouvez souffler.

Des arcs mineurs pour les personnages mineurs

Cela dit, tout personnage secondaire marquant mérite un arc. Simplement pas un arc complet. Les personnages principaux (votre protagoniste, assurément, et peut-être quelques autres, nous y reviendrons) ont droit à de grands arcs. Les personnages secondaires, eux, ont droit à des arcs mineurs.

Un arc mineur n’est rien d’autre qu’une version très condensée d’un arc complet. Le scénariste et consultant Michael Hauge invite les auteurs à se demander si chaque personnage important possède un « arc » : autrement dit, si l’antagoniste, le compagnon ou l’intérêt amoureux ont chacun une motivation extérieure claire (un objectif), et si ce désir se construit puis se résout avant la fin de l’histoire.

En somme, un arc mineur n’exige que la charpente de base de toute bonne histoire (ou de toute bonne scène, d’ailleurs). Cela ne veut pas dire que tous vos arcs secondaires doivent rester aussi dépouillés. Mais, en parcourant votre liste de points à vérifier, assurez-vous au moins que chaque personnage secondaire important poursuit un objectif, se heurte à des obstacles et à un conflit, et voit le tout se résoudre, d’une façon ou d’une autre, avant la fin du récit.

Que ces personnages changent ou non (en bien ou en mal) dans la poursuite de leurs buts, c’est à vous d’en décider selon les besoins de votre histoire. Mais avant de développer un personnage, rappelez-vous que tous les objectifs des personnages secondaires doivent concerner l’intrigue. Et plus leur arc est fouillé, plus leurs objectifs doivent contribuer à un ensemble thématique cohérent.

Quels personnages secondaires méritent un arc complet ?

Comment savoir lesquels méritent mieux qu’un modeste arc mineur ?

Le thème. Tout se joue sur le thème.

Pour bien comprendre comment (et lesquels) les personnages secondaires influencent le thème, lisez Comment les personnages secondaires vous aident à découvrir un thème. Retenez pour l’instant que l’antagoniste et le compagnon (ainsi que l’intérêt amoureux, s’il y en a un) jouent un rôle majeur dans l’arc de votre protagoniste, en lui offrant des arcs comparables ou contrastés.

L’arc de l’antagoniste

On pourrait croire que l’arc de l’antagoniste est forcément négatif. Après tout, c’est un personnage « négatif ». Eh bien non.

Qu’est-ce qui détermine alors son arc ? L’arc du protagoniste décide de l’arc de tous les autres personnages. C’est lui, l’attraction principale : tout le reste se construit autour de lui, pour créer l’atmosphère qui guidera son arc.

L’arc de l’antagoniste fonctionnera donc toujours comme un reflet de celui du protagoniste. Ce sont ses ressemblances autant que ses différences avec le protagoniste qui définissent leur relation, mais l’image est inversée. Il arrive ainsi que l’arc de l’antagoniste soit l’opposé du sien. Si le protagoniste suit un arc de changement positif, l’antagoniste peut suivre un arc négatif en miroir : il échoue à vaincre un mensonge semblable et finit détruit au lieu d’être sauvé. C’est le cas de l’inspecteur Javert dans Les Misérables de Victor Hugo, qui suit un arc de désillusion. Il part d’un mensonge proche de celui de Jean Valjean, qui oppose la miséricorde à la justice. Mais, contrairement à Valjean, quand Javert est enfin confronté à la vérité, elle le détruit.

L’antagoniste peut aussi suivre un arc plat, en restant attaché à sa propre vérité (très possiblement une vérité destructrice). C’est particulièrement probable s’il est aussi votre personnage à impact.

L’arc du personnage à impact

Le personnage à impact est le catalyseur de tous les arcs de changement. Il peut prendre le visage de l’un ou de plusieurs de vos personnages : mentor, compagnon, intérêt amoureux. Mais très souvent, c’est l’antagoniste lui-même qui joue ce rôle. (Nous en parlons en détail dans Le personnage à impact : pourquoi chaque arc narratif a besoin d’un personnage à impact.)

Quel que soit le personnage qui tient ce rôle, son arc est plat. Il connaît une vérité et s’en sert (consciemment ou non) pour pousser le protagoniste à vaincre son mensonge. Si l’antagoniste est le personnage à impact, son opposition même à l’objectif du protagoniste agit comme un aiguillon. C’est une approche très puissante : sa capacité à influencer si profondément le protagoniste, même sans le vouloir pour son bien, donne à l’antagoniste un poids considérable et une morale complexe.

L’inspecteur Alonzo Harris dans Training Day (Antoine Fuqua) en est un excellent exemple. Il est mauvais, mais il apporte tant d’ambiguïté morale qu’il arrache le protagoniste à sa vision idéaliste et complaisante du monde pour le conduire vers une vérité nouvelle, quoique douloureuse. À la fin, bien sûr, Harris paie le prix de son influence sur la vie du protagoniste.

Un personnage secondaire peut-il suivre plusieurs arcs ?

Compliquons encore un peu les choses. Certains de vos personnages peuvent suivre plusieurs types d’arc. Tout dépend du nombre de mensonges et de vérités qu’ils portent, par contraste avec ceux des autres personnages.

Par exemple, parce que votre personnage à impact connaît déjà la vérité que cherche votre protagoniste, il suit un arc plat sur ce point. Mais cela ne signifie pas qu’il a réglé toutes ses questions : il peut s’accrocher à un mensonge qui lui est propre, ou être en train de le surmonter. Il en va de même pour votre protagoniste : il peut être un naufragé quand il s’agit de son arc central et de son mensonge, tout en maîtrisant une autre vérité qu’il pourra mettre au service des arcs de changement de personnages secondaires.

Maniés avec soin, des arcs multiples créent des personnages d’une grande profondeur. Mais gardez toujours en tête cette règle d’or : aucun arc ne doit éclipser l’arc principal du protagoniste.

N’oubliez jamais que le protagoniste est le cœur de votre histoire. Son arc, c’est l’histoire (et si ce n’est pas le cas, ce n’est pas lui le protagoniste). Tous les autres arcs doivent lui être subordonnés, le soutenir et contribuer à sa prémisse morale.

En d’autres termes, tous les arcs doivent se tresser pour former une seule tapisserie. Vous ne pouvez pas faire apprendre la clémence à un personnage pendant qu’un autre découvre l’importance de protéger la planète, sauf si ces deux sujets se rejoignent d’une manière thématique.

Combien d’arcs faut-il construire ?

Soyez attentif au protagoniste, à l’antagoniste, au compagnon et à l’intérêt amoureux, c’est certain. Le protagoniste reçoit un arc complet ; l’arc de l’antagoniste le reflète et le contraste en filigrane. Le ou les personnages à impact suivront probablement des arcs plus petits, de soutien. Et chacun des autres personnages recevra, au minimum, un objectif, un conflit et une résolution en rapport avec le thème.

Pour structurer l’arc de votre protagoniste (le seul qui mérite vraiment toute votre attention), l’approche développée dans Créer des arcs de personnages, partie 1 : pouvez-vous structurer les personnages ? vous donnera le cadre complet. Elle est détaillée, avec tous les exemples et les fiches de travail, dans Construire des arcs narratifs de personnages : en version papier ou en version Kindle.

Pour aller plus loin sur les arcs négatif et plat, voyez aussi : Comment écrire un arc de personnage négatif, partie 1 et Comment écrire un arc de personnage plat, partie 1.