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Les secrets de la structure de l’histoire, Partie 9 : Le troisième acte

Le troisième acte est le moment que nous attendons tous – lecteurs, écrivains et personnages. Cette dernière partie de l’histoire est l’objectif. C’est ce que nous avons construit pendant tout ce temps. Si les premier et deuxième actes étaient des labyrinthes engageants et esthétiques, le troisième acte est l’endroit où on met les points sur les i et les barres aux t. Nous avons trouvé le trésor. Il est maintenant temps de commencer à creuser.

Comme tous les autres actes, le troisième acte s’ouvre en fanfare, mais contrairement aux autres actes, il ne s’arrête jamais. À partir de 75 %, les personnages et les lecteurs sont prêts à se lancer dans une course folle. Tous les fils que nous avons tissés jusqu’à présent doivent maintenant être artistiquement liés. Le personnage principal doit finalement faire face (et probablement surmonter) à la force antagoniste en apprenant d’abord de son propre conflit interne et en le surmontant ensuite. À la fin du troisième acte, toutes les questions importantes doivent trouver une réponse, le conflit doit être résolu d’une manière ou d’une autre, et le lecteur doit repartir avec un sentiment de satisfaction.

Comme le troisième acte est composé de plusieurs parties importantes et complexes, je vais le diviser en trois sections, que nous aborderons dans trois articles. Aujourd’hui, examinons le troisième acte dans son ensemble et, plus précisément, le point d’intrigue qui marque son début.

Structurez votre roman, de K.M. Weiland
Structurez votre roman, de K.M. Weiland

Qu’est-ce que le troisième acte ?

Le troisième acte est un lieu dont le protagoniste ne peut pas s’échapper. Il est acculé à un mur. Il n’a plus d’autre choix que de faire face à la force antagoniste. Toutes ses réactions et actions dans les actes précédents l’ont conduit à un point à partir duquel il doit faire face à toutes ses faiblesses et erreurs. S’il veut triompher, il doit se laisser briser par elles, puis renaître de ses cendres avec une sagesse et une force nouvelles. C’est un territoire où tout est possible. Lorsqu’il fait sa dernière tentative pour atteindre son objectif et satisfaire son besoin intérieur le plus profond (qui peut ou non être la même chose, voire être contraire), il met toutes ses cartes sur la table. S’il ne gagne pas maintenant, il ne gagnera jamais. Cela signifie, bien sûr, que les enjeux doivent être portés au point de rupture. Le troisième acte consiste à augmenter ces enjeux à leur paroxysme.

Le troisième acte commencera par un autre pivot dramatique qui changera sa vie. Ce point, plus que tous ceux qui l’ont précédé, mettra le protagoniste sur la voie du conflit final, qui sera le point culminant. À partir de là, vos dominos qui s’entrechoquent forment une ligne droite tandis que votre protagoniste se précipite vers son inévitable affrontement avec la force antagoniste. Le troisième acte, dans son ensemble, est rempli de scènes importantes, si bien que, par comparaison, son point de départ est souvent moins bien défini que les points de départ qui ont marqué les premier et deuxième actes. Cependant, son orientation doit être tout simplement catégorique.

Dans Batman Begins de Christopher Nolan, le troisième acte est lancé lorsque Ra’s Al Ghul annonce son intention de détruire Gotham, puis brûle le manoir de Bruce Wayne et le laisse pour mort. Dans The Hunger Games de Suzanne Collins, le point de départ de l’intrigue du troisième acte est l’annonce que, pour la première fois dans l’histoire, deux concurrents peuvent gagner s’ils sont tous deux du même district, ce qui pousse alors Katniss à trouver Peeta. Dans True Grit de Charles Portis, le troisième acte tourne autour de la découverte par Mattie du meurtrier Tom Chaney et de sa capture ultérieure par la bande de hors-la-loi de Ned Pepper.

Où se situe le troisième acte ?

Le troisième acte occupe le dernier tiers du livre, commençant autour ou légèrement avant la barre des 75 % et se poursuivant jusqu’à la fin. Il s’agit d’une partie relativement petite du livre, surtout si l’on pense à tout ce qui doit y être accompli. L’une des raisons pour lesquelles le troisième acte accélère le rythme par rapport aux actes précédents est la simple nécessité de faire rentrer tout ce qui doit être abordé avant que le livre ne manque de temps et d’espace.

Tous les personnages (et autres éléments narratifs importants, à la manière du Faucon maltais) doivent être assemblés. Les sous-intrigues doivent être bien ficelées, les portes ouvertes refermées. Ce qui était anticipé doit se réaliser. Le héros et l’antagoniste (s’il y en a un) doivent avoir le temps de mettre en jeu les derniers aspects de leurs plans. Le héros doit faire face à ses démons intérieurs et compléter l’arc de son personnage, très probablement de concert avec le conflit final décisif entre le héros et la force antagoniste. Ensuite, tout doit être mis en place dans un dénouement satisfaisant. C’est beaucoup à accomplir dans seulement 25% du livre, il n’y a donc pas de temps à perdre. Dans le troisième acte, nous pouvons voir l’un des principaux avantages de la structure : pour que l’histoire fonctionne, toutes les pièces des premier et deuxième actes doivent être correctement en place pour poser les bases nécessaires au final.

Exemples tirés du cinéma et de la littérature

Le troisième acte est celui où les maîtres s’élèvent au-dessus du médiocre, et nous ne pouvons le voir nulle part plus clairement que dans les histoires qui nous ont épatés par leur fin. Nos quatre livres et films exemplaires en sont la preuve.

Orgueil et préjugés de Jane Austen (1813) :

Le troisième acte s’ouvre sur la découverte dramatique de la fugue de Lydia avec M. Wickham. Comme pour l’intrigue précédente, qui se situe à 25 % et 50 %, ce pivot change la donne. La vie des Bennett ne sera plus jamais la même, non seulement personnellement avec la perte et l’inquiétude de leur plus jeune membre, mais aussi publiquement puisque le comportement scandaleux de Lydia va presque certainement ruiner la capacité des autres sœurs à se marier correctement. Plus important encore pour Lizzy, elle craint que le comportement abrupt de Darcy à son égard après qu’il ait appris la nouvelle ne soit le signe qu’elle a perdu, une fois pour toutes, toute chance de retrouver son amour. En tant que femme dans l’Angleterre du début du XIXe siècle, Lizzy n’est pas capable d’agir directement pour rectifier personnellement la situation. Mais elle fait ce qu’elle peut en quittant immédiatement Lambton avec sa tante et son oncle et en rentrant chez elle auprès de sa famille en détresse.

La vie est belle, réalisé par Frank Capra (1947) :

Le deuxième acte se termine par la perte des 8 000 $ du Building & Loan par l’oncle Billy et les tentatives frénétiques de George pour les récupérer. Dans la plupart des histoires, ce point de l’intrigue serait plus que dramatique pour ouvrir le troisième acte. Mais dans ce film classique, le troisième acte s’ouvre sur un changement d’événement encore plus fort : l’apparition de l’ange Clarence, qui avait été présagé dans l’ouverture, et l’exaucement du souhait de George de « ne jamais naître ». Le troisième acte est presque entièrement constitué de l’action de Clarence et des réactions de George. L’antagoniste n’est même pas présent dans la séquence à naître qui remplit la majeure partie du troisième acte (bien que sa présence soit importante). L’accent est mis ici entièrement sur le voyage intérieur et la transformation de George.

La stratégie Ender d’Orson Scott Card (1977) :

Lorsqu’Ender est contraint à la confrontation mortelle avec Bonzo, il est également contraint au point de rupture. Le temps est venu pour Ender de quitter l’école de combat et de prendre le commandement de l’Armée des dragons dans une arène plus vaste. Mais après la mort de Bonzo, les commandants se rendent compte qu’ils sont sur le point de perdre le garçon qu’ils ont passé tant de temps et d’efforts à préparer pour sauver le monde des extraterrestres formiques. Ender est autorisé à retourner sur Terre pour rendre visite à sa sœur bien-aimée Valentine. Pendant son séjour, il doit prendre la décision qui changera non seulement le destin du monde, mais aussi sa propre vie. À partir du moment où il décide d’aller de l’avant, de retourner dans l’espace et de prendre sa promotion, les événements sont envoyés dans la spirale irrévocable qui mènera au point culminant.

Master and Commander : de l’autre côté du monde réalisé par Peter Weir (2004) :

Lorsqu’un Stephen convalescent, lancé dans son expédition aux Galapagos, longtemps attendue et retardée, découvre accidentellement l’Achéron à l’ancre de l’autre côté de l’île, le troisième acte est lancé dans un tourbillon de préparatifs. Jack élabore son plan pour attirer le corsaire ennemi suffisamment près pour le tuer, et son équipage se dépêche de tout préparer pour la bataille dont nous savons tous qu’elle aura lieu dès la première scène.

Points-clés à noter

Comme toujours, nos meilleures leçons sont celles que nous tirons de l’exécution de grandes histoires. Que pouvons-nous donc tirer des histoires que nous avons choisies ? Comment s’y prend-on pour établir et mettre en œuvre la longue liste de choses à faire du troisième acte ?

  1. Le troisième acte commence autour de la barre des 75 %, bien que ce chiffre soit plus souple que celui des actes précédents. Parfois, le troisième acte peut commencer dès les 70 %, mais il commence rarement après les 75 %.
  2. Un point d’intrigue majeur marque la fin du deuxième acte et le début du troisième. Il peut s’agir d’un bouleversement total des avancées que le personnage pensait avoir réalisés dans la deuxième moitié du deuxième acte (comme dans Orgueil et préjugés), d’un événement inattendu (comme dans La vie est belle), d’une décision personnelle (comme dans La stratégie Ender) ou d’une rencontre directe entre le protagoniste et l’antagoniste (comme dans Master and Commander).
  3. À partir de son point de départ, le troisième acte prend de la vitesse et ne risque pas de ralentir.
  4. Cependant, le troisième acte doit être suffisamment réfléchi dans ses premiers moments pour permettre à toutes les pièces d’être soit complètement attachées et mises en place (comme la relation d’Ender avec sa soeur), soit assemblées pour l’épreuve de force (comme dans Master and Commander).

Le troisième acte est celui où les histoires sont faites ou ruinées. Tout ce qui précède est important, mais c’est là que le courage de l’auteur est mis à l’épreuve. Si nous pouvons réaliser un troisième acte solide, nous avons accompli ce que des milliers de romanciers avant nous (même ceux qui ont été publiés) n’ont pas réussi à faire. C’est là que les écrivains deviennent des auteurs !

Restez à l’écoute : La semaine prochaine, nous parlerons du Climax.

Retrouvez tous les articles sur les 12 étapes clés de la structure d’un roman.

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By K.M. Weiland

K.M. Weiland est romancière, a écrit plusieurs romans et des livres pratiques sur le métier d’écrivain et l’art de la narration. Son site helpingwritersbecomeauthors.com a reçu plusieurs récompenses, et ses livres Préparez votre roman, Structurez votre roman, Créez des arcs narratifs, Comment structurer les scènes dans vos histoires font partie des livres recommandés aux auteurs qui veulent améliorer la maîtrise de leur discipline.

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